Ethiopie: la faille de l’Afar intrigue les chercheurs

Au nord de l’Ethiopie, la région désertique de l’Afar sera, dans quelques millions d’années, recouverte par un océan. Depuis 2005, une longue faille est en effet en train de s’ouvrir sous l’effet de l’écartement des plaques tectoniques sur lesquels repose cette zone du globe. Cette année, des chercheurs prévoient de surveiller ce phénomène spectaculaire.

Le phénomène qui se produit dans le nord de l’Ethiopie ressemble beaucoup à celui qui, il y a 20 millions d’années environ, à conduit à la déchirure de la plaque Afrique / Arabie.

Pour observer ce mouvement, les chercheurs de l’Institut de physique du Globe de Strasbourg lancent cette année plusieurs expéditions. Ils prévoient d’installer des sismomètres et des stations GPS permanentes, afin de surveiller la région de l’Afar en surface et en profondeur.

Cette région de 150 000 km2 est géologiquement très complexe. Siège d’une importante activité volcanique et sismique, elle est située à la jonction des plaques arabique, africaine et somalienne, trois plaques continentales qui s’éloignent les unes des autres au rythme de 1,5 centimètre par an.

En 2005, sous la poussée du magma en fusion, de la roche fondue contenue dans un réservoir enfoui sous cette zone, des centaines de tremblements de terre ont eu lieu en quelques jours, ce qui a fracturé la croûte terrestre. La terre s’est littéralement déchirée, formant un fossé d’effondrement. Et depuis, du magma remonte périodiquement le long de l’axe de ce fossé, qui mesure maintenant 60 kilomètres.

Si ce phénomène se poursuit – ce qui est vraisemblable -, la roche fondue ainsi stockée formera petit à petit le plancher d’un futur océan.

RFI.